История Саратова близка соседним волжским городам. Основан он был как сторожевая крепость в 1590 году в рамках общей кампании царя Фёдора по укреплению восточных границ государства, отвоёванных его отцом у татар. Исполнителем, как и в Самаре, стал воевода Засекин. Пройдя сквозь крестьянские войны XVII—XVIII веков без особых взлётов, Саратов, став центром губернии при Екатерине, пошёл на ускоренное развитие в XIX веке. Этому способствовала торговля рыбой, солью (из заволжского Эльтона) и зерном.
К экономическому развитию последних лет Российской империи в Саратове приложили руку колонисты-немцы (именно на Саратовщину направился основной поток из Германии «екатерининского призыва» 1760-х годов) и купцы-старообрядцы. В 1871 году в Саратов пришла железная дорога. В результате к началу XX века Саратов подошёл крупнейшим по населению и самым благоустроенным городом на Волге (на территории нынешней России только Петербург и Москва тогда его опережали). В городе поэтому сохранилось много образцов т.н. переселенческой архитектуры — зданий, сохранивших немецкий национальный колорит. Однако после революции темпы развития Саратова по сравнению с соседями замедлились, несмотря на постройку крупных заводов в 30-е и 50-е годы. Вплоть до 1990 года Саратов был закрыт для посещения иностранцами из-за наличия военных производств (в основном электронного направления). Благодаря наличию в городе сильного университета, консерватории и «интеллектуальных» производств, в нём высока прослойка интеллигенции, в том числе творческой. В то же время Саратов нельзя назвать процветающим городом — он во многих отношениях депрессивен, не очень опрятен. Саратов — родной город автора эссе «Что делать?» Николая Чернышевского (1828—1889), актёров Олега Янковского, Олега Табакова и Евгения Миронова, «начальника Чукотки и Челси» Романа Абрамовича.
Центральная часть города занимает пространство между железной дорогой и Волгой. Поэтому логичнее начать маршрут по достопримечательностям Саратова именно на вокзале. Можно поначалу воспользоваться транспортом (троллейбус № 15 или маршрутка № 79). Ж/д вокзал Саратова нельзя назвать красивым и эстетичным — в 1976 году его построили в свойственном тогдашнему времени безликом стиле на месте дореволюционного, сломав тот до основания. На привокзальной площади вы увидите также хрущёвки, справа — крупнейший городской стадион «Локомотив», а в центре — памятник Феликсу Дзержинскому (1939, скульптор Дундук). Поедете вы по улице Московская и уже через остановку доберётесь до главного студенческого места Саратова. Массивные корпуса СГУ и совмещённого с ним медицинского института (1909—1910, архитектор Карл Мюфке) занимают весь квартал от Университетской до Астраханской улиц. На углу Астраханской у самого нового корпуса (2005) вы увидите памятник Кириллу и Мефодию (2009, скульптор Александр Рожников). Через дорогу — старое трамвайное депо (1908), чуть дальше — школа, где учился Олег Янковский. Ещё через две остановки (ул. Чапаева) троллейбус повернёт направо, а слева будет главпочтамт (1916). На следующей остановке вам выходить.
Вы оказываетесь на площади Кирова, где справа видите цирк. Он не простой, а старейший стационарный в мире, основанный братьями Никитиными в 1876 году — до этого все цирки были передвижными, а артисты — бродячими. Нынешнее здание, правда, чуть помоложе, построено в 1931 году (архитектор Б. Виленский). Перед цирком — затейливый фонтан в виде одуванчика (1972), а слева — мощное здание Крытого рынка (ул.Чапаева, 59, 1914—1916, архитектор В. Люкшин). Это очень популярное место в Саратове, где обычно назначаются встречи, днём обычно из репродукторов раздаётся музыка. Зайдите в Крытый рынок, там в центре — неплохой фонтан на тему продуктов 20-х годов, а выйдя с другого конца рынка, вы можете видеть краснокирпичную аптеку Фридолина, ныне № 7 (ул. Сакко и Ванцетти, 64).
Но от рынка мы пойдём по пешеходной улице Кирова (Немецкой) в сторону Волги. Саратовский арбат, обустроенный в 1982—1985 годах, длится три квартала. Он забит бутиками, лотками, есть скамейки, под ногами — плитка. Проходим «Детский мир» и «Макдоналдс», и на утлу ул. Вольской слева видим Дом книги (1936, архитекторы Дыбов и Карпов, Вольская, 81). Следующий квартал порадует нас слева гостиницей «Волга» (1914—1917, архитектор Семён Каллистратов, пр. Кирова, 34) со скульптурами рыцарей на фасаде и памятником «Огней так много золотых» (2009, Николай Бунин), посвящённым застольному хиту № 1 в России, навсегда связавшего Саратов с безответной любовью к женатому мужчине. Правда, памятник изображает почему-то молодого человека — видимо, того самого женатого. Миновав перекрёсток ул. Горького, вы пройдёте мимо памятника саратовской гармошке (2009), а в доме позади гармониста когда-то была самая лучшая в городе булочная хлебозавода им. Стружкина, где продавались знаменитые саратовские калачи, напротив — красивый сталинский дом № 6. Но вот мы наконец вышли к консерватории, неоготическому зданию (1912, архитектор Семён Каллистратов), которая является самым популярным открыточным видом Саратова. Слева — очередной фонтан, стеклянное здание кафе «Лира» и далее аграрного университета (конструктивизм 30-х годов), наискосок — пряничная псевдорусская церковка Утоли Моя Печали (1903—1906, архитектор Пётр Зыбин), а за ней здание духовной семинарии и архиерейский дом. Прямо — памятник писателю-демократу Николаю Чернышевскому (1953, скульптор А. Кибальников) и вход в сад Липки. Около памятника, кстати, ознакомьтесь со схемой достопримечательностей Саратова.
Тут необходимо сделать отклонение влево. По улице Радищева мимо старых архиерейских торговых рядов (№ 24, 1874), в которых и сейчас расположены магазины-лавки, вы пройдёте квартал и на левой стороне увидите старое здание художественного музея им. Радищева (№ 39, 1885, архитектор Штром). Чтобы попасть в новое здание (ул. Первомайская, 75), надо свернуть налево мимо памятника Петру Столыпину (2002, скульптор Вячеслав Клыков) — премьер-реформатор, прежде чем стать таковым, успел в 1903—1906 годах побыть саратовским губернатором. Обратите внимание также на здание мэрии со львами на фронтоне (1867, бывший дом Бендера, ул. Первомайская, 78), за ней — советская высотка Экономбанка. В коллекции музея разнообразная живопись — Левицкий, Репин и целая подборка художников саратовской школы первой половины XX века, скульптура, предметы декоративно-прикладного искусства XIII—XX веков.
Сразу же за мэрией простирается большая Театральная площадь, в центре которой рукой куда-то в сторону Волги властно указывает Ленин (1970, скульптор А. Кибальников). За Лениным по улице Московской высотные здания НИИ приборов (№ 66), НИИ геологии и геофизики (№ 70, 1956—1960) и областная администрация (№ 72, 1975—1980) — все постройки советского периода, но довольно цельные и органичные. В ближнем углу стоит новодельная часовня Животворного источника (1998). Рядом с ней угол улиц Московская и Радищева составляют корпус академии госслужбы (1890, бывшая биржа, архитектор Шустер), торговый пассаж (№ 30, 1881, архитектор Салько) и наискосок старинное зелёное здание школы № 4 (1879, архитектор Салько). Посередине площади зайдите слева в сквер к театру оперы и балета (1865, архитектор Тиден с перестройкой 1962 года). В сквере у театра — Вечный огонь у памятника борцам революции (1957, скульптор В. Перфилов), где похоронены погибшие при подавлении мятежа контрреволюции в мае 1918 года и латышские стрелки. Неподалёку, почти напротив театра — Дом творчества юных (Театральная пл., 13, 1913, архитектор Пётр Зыбин). С другой стороны театра, на улице Горького, — красивое здание Сбербанка (№ 43, 1910—1913, архитектор Фёдор Лидваль) и вычурный дом Сатова (№ 47), где располагается магазин «Свет». Угол улиц Московской и Горького состоит из длинной кирпичной научной библиотеки (№ 40, 1898, архитектор Н. Проскурин), бывших торговых рядов Верхнего базара (№ 42) и гостиницы-ресторана «Москва» (Московская, 84, 1901, архитектор Алексей Салько).
Но пора возвращаться к консерватории. Заходим в сад Липки и чувствуем, что город, несмотря на шум, всё же отдалился. Здесь на скамейках уютно даже зимой. Сад был заложен в 1824 году и засажен в основном липами, отсюда и название. Уже в царские времена здесь было уютное место отдыха, с оркестром и мороженым. Пройдя Липки по диагонали и обогнув построенный на месте снесённого собора Александра Невского довольно уютный стадион «Динамо», выходим на угол. Слева — Дом офицеров (1914, Соборная, 18), с частично сохранившимися помпезными барельефами и грустными львами, ещё дальше — ветеранский госпиталь, бывший особняк мукомола Константина Рейнеке (1912—1914, архитектор Фёдор Шехтель, Соборная, 22), а прямо, мимо нового отеля «Жемчужина» круто спускается вниз Бабушкин взвоз. Вот туда мы и направимся, к финалу нашей прогулки. Два квартала вниз, оставляем слева кукольный театр и приходим на улицу Чернышевского. Там слева чуть в стороне находится музей-усадьба Чернышевского (ул. Чернышевского, 142). Музей включает сам дом (1826), флигель жены и современный выставочный зал, внутри восстановлена обстановка XIX века. Напротив музея обратите внимание на планетарий, а рядом — на скрытый чуть в глубине от дороги дом Кожевникова (№ 146, 1830) — одно из старейших зданий Саратова. Но вернёмся на взвоз, который после улицы Чернышевского идёт совсем уже конкретно вниз, лестницей, к Волге. Вдали виднеется ротонда — каменная беседка, своего рода символ саратовской набережной. И даже советская высотка института «Гражданпроект» (1984) её не портит. Ротонда — излюбленное место молодожёнов, рядом стоит Памятник Любви (2000), абстрактно-авангардистское сооружение, завешенное ленточками «на счастье».
Саратовская набережная Космонавтов (2 км) может считаться одной из лучших в Поволжье. Во всяком случае, в советское время она была ею однозначно. Это ансамбль хрущёвских 1960—1964 годов, когда Волга у Саратова перестала быть таковой, а стала носить гордое название Волгоградского водохранилища. Уровень воды поднялся, ветхие дома снесли, построили три яруса, засадили деревья, а на самом верхнем ярусе построили советские, пятиэтажные, но довольно стильные серые дома. По набережной вы просто идёте, наслаждаетесь видом реки и при необходимости присаживаетесь на скамейку. На одном из ярусов вы увидите памятник одноклассникам (2008). Можно забраться вверх, чтобы пройти к музею писателя Константина Федина (ул. Чернышевского, 154), мимо красивых каскадных фонтанов и памятника писателю (1986, скульптор Кибальников) . Музей располагается в Сретенском начальном училище постройки конца XVIII века. Напротив, на той же ул. Чернышевского — конструктивистский Дом речников (№ 193, 1930—1932), а если пройти налево — больница водников (№ 150, 1910, архитектор Пётр Зыбин). А конец набережной ознаменует памятник Гагарину (1995, скульптор Юрий Чернов), бывший кинотеатр «Экран», затем слева — отель «Словакия» и напротив него — речной вокзал, превратившийся в торговый центр, подобно множеству его коллег на просторах России.
Здесь поднимайтесь вверх, вскоре вы окажетесь в самом старом месте города. Это Музейная площадь, посреди которой стоит Троицкий собор (1689—1695, московское барокко). Колокольня у него слегка «пизанская», что делает собор интересной достопримечательностью Саратова. Справа — краеведческий музей (ул. Лермонтова, 34). Там очень разнообразная и богатая композиция по всем историческим периодам Саратова и области. Само здание — образец классицизма (1813). Если пройти по улице Лермонтова налево, то вскоре вы увидите специально сохранённые ворота Крестовоздвиженского монастыря, оставшиеся с XVIII века. В дальнем конце площади, за собором — школа, где учился Николай Чернышевский (а его отец, кстати, служил в этом самом соборе священником), а ныне располагается классическая гимназия (ул. Челюскинцев, 12, 1810). И, конечно же, притянет ваш взгляд массивное, архитектурно роскошное здание управления Приволжской железной дороги (1909—1914, архитектор Алексей Салько). Совершим здесь ещё один небольшой рывок вверх и окажемся на углу ул. Чернышевского. Слева мы видим дом Корнилова с ротондой (1830, архитектор Петров), в котором сейчас магазин, напротив — один из популярных гастрономов Саратова «Юбилейный» (1972), но нам нужно перейти дорогу и сесть на троллейбус № 1 и поехать обратно на вокзал, проторив улицу Московская от начала и до конца.
Что ещё посмотреть в Саратове: