Естественных солевых водоёмов, оказывающих очевидный оздоровительный эффект, на Земле немного, их можно по пальцам пересчитать. Экологическая обстановка постоянно ухудшается, что вынуждает миллионы людей прибегать к лечению грязями и солями на таких природных объектах, как Мёртвое море. Россиянам в этом смысле повезло. На территории Оренбургской области имеется ряд озёр, по лечебным характеристикам ничуть не уступающих знаменитому морю — это курорт Соль-Илецк. Купание в природных водоёмах с повышенным содержанием солей благотворно действует на человеческий организм. Медики уже давно это отметили. Дело в том, что концентрат солевого раствора в таких местах содержит в себе не менее полутора десятков микроэлементов. Сама природа составила из них уникальные композиции, облегчающие течение, а в некоторых случаях полностью излечивающие целый ряд заболеваний.
Некогда соль считалась стратегическим продуктом, из-за мест её добычи часто возникали споры между государствами и даже войны. Российская империя в своей экспансии на восток обратила внимание на соляные озёра вблизи реки Илек. Здесь, начиная с 1744 года, начали добывать полезный минерал в промышленных масштабах. В целях безопасности соляных приисков заложили крепость под названием Илецкая Защита. По объёмам добычи оренбургская соль проигрывала охотским соляным копям, но вдвое меньшее расстояние до крупных российских городов делало рентабельным здешнее производство. О значимости местной солевой добычи говорит тот факт, что в 1824 году Илецкую Защиту посетил император Александр I.
Городок упоминается в истории в связи с пугачёвским бунтом. Соратник Пугачёва Хлопуша штурмом овладел крепостью в 1774 году. Поскольку на соляных копях работали каторжане, все они примкнули к мятежникам.
Название поселения неоднократно менялось. Городской статус, вместе с новым именем — Илецк, оно получило в 1864 году. Советская власть вернула прежнее название — Илецкая Защита, но уже спустя десять лет, в 1945 году город переименовали в Соль-Илецк. Соль здесь добывают и поныне, ежегодно в августе горожане отмечают день шахтёра. Но всё большую популярность Соль-Илецк приобретает как уникальный оздоровительный курорт.
То, ради чего в Соль-Илецк едут многочисленные отдыхающие — семь озёр, расположенные как в черте города, так и в непосредственной близости от него. Деревянная крепость для защиты соляных разработок — начало всего города, была построена рядом с Большим Городским озером. Это единственное пресный водоём в округе. Строители преследовали трезвый расчёт — в случае нападения гарнизон мог выдержать длительную осаду, не нуждаясь в питьевой воде. Следует отметить, что эта местность находится в регионе с резко континентальным климатом. При невысокой влажности, летом здесь нередко температура воздуха превышает 30-градусную отметку. Водоём пользуется успехом у горожан, летом на его берегах чаще всего можно встретить местных жителей. А вот приезжих оно мало интересует, потому что никакими лечебными характеристиками не отличается.
Малое Городское озеро также находится в городской черте, но разительно отличается по составу воды от своего большого «собрата». Озеро солёное, причём установлено, что соли и микроэлементы, которыми оно насыщено, растворены в воде почти в такой же пропорции, как в Каспийском море.
Главный объект курорта и самый большой водоём среди всей группы — это озеро Развал. По сути оно представляет заполненную водой горную выработку, поэтому береговая линия имеет такую чёткую геометрию. Когда-то на месте озера стояла гора Соляная, по местному — Туз-Тюбе. Водоём отличается необычайной насыщенностью воды солью, её концентрация здесь выше, чем в Мёртвом море. Купающиеся могут на себе ощутить то ощущение «невесомости», которое возникает из-за высокой плотности воды. В таком соляном растворе не могут существовать животные и растения, озеро совершенно безжизненно. Верхние слои летом хорошо прогреваются, но возле дна температура близка к нулю. Характерно, что озеро не замерзает зимами, а они в оренбургских степях довольно суровые.
В отличие от предыдущего, Тузлучное озеро — это естественное образование. Придонный ил представляет собой уникальную смесь биологических и минеральных элементов. С его помощью лечат больные суставы, язвы, плохо зажившие раны. Водоём классифицируют как горячий природный источник, так как в летнее время вода нагревается до 60°C. Неподалёку от береговой черты возведены корпуса здравниц, где помогают с помощью грязевых ванн преодолеть хронические боли.
Солёное озеро Дудино отличает большое содержание брома. В этом озере водится эндемичный вид рачков. Поколения этих организмов, отмирая, оседали на дно, где перемешиваясь с солью, формировали уникальный слой ила, который сегодня считается исключительно полезной лечебной грязью.
Озеро Голодные Воронки не столь популярно, до него дальше идти, да и туристическая инфраструктура оставляет желать лучшего. С другой стороны — это лучшее место для отдыха детей. Озеро мелкое, оно нагревается быстрее остальных местных водоёмов.
Вода озера Новое схожа по своему составу с озером Дудино, но до надлежащего оборудования побережья дело ещё не дошло, поэтому отдыхающих здесь немного.
Основной контингент отдыхающих на курорте в Соль-Илецке — это жители близлежащих областей и Урала, но в последнее время курорт привлекает всё больше россиян из других регионов. Связано это с постоянным улучшением условий отдыха. Построено множество оздоровительных учреждений, гостиниц, баз отдыха. Конечно, есть проблемы: курорт молод, у местных властей нет опыта в организации туризма; всё строится практически на ровном месте, приходится прокладывать дороги и коммуникации; климатические условия позволяют эксплуатировать объекты только в краткий летний период. И всё же есть все основания считать, что в ближайшие годы Соль-Илецк станет желанным местом отдыха и оздоровления для сотен тысяч россиян.