Город Челябинск — столица Южного Урала, где якобы живут суровые мужики, рассекающие струёй унитаз, бреющиеся голыми руками и набивающие подушки железной стружкой. Таков образ города, сложившийся совсем недавно благодаря телеканалу ТНТ. Суровость Челябинска проявляется, скорее, в том, что по окраинам его расположены очень крупные, гигантские промзоны предприятий тяжёлой промышленности. В центре же при абсолютном давлении советской архитектуры довольно ухоженно и зелено.
Название города башкирское, отсюда и неформальное прозвище города Челяба. Город возник как крепость для защиты от башкир и киргизов, и вплоть до конца XIX в. был уездным городком в Оренбургской губернии, выделявшимся разве что ярмарками и транзитом китайского чая. В начале XX в. Челябинск стал расти в связи с прокладкой Транссиба, и вся чудом сохранившаяся городская старина этим временем и датируется. Но суть города похожа на новосибирскую — промышленно-железнодорожно-социалистическая. Импульс был дан сталинской индустриализацией 1930-х гг., когда возникло несколько крупных заводов. Во время войны Челябинск стал одним из главных тыловых центров страны и Танкоградом (20% всех боевых машин СССР), а потом перешёл на производство тяжёлого оборудования для строек. При всем бурном росте населения в советское время Челябинск, однако, оставался большой деревней, с высокой долей частного сектора без удобств. Сейчас предпринимаются попытки «апгрейдить» городской облик, и они довольно успешны. Помимо промышленных подвигов, Челябинск прославился и хоккейными — из местного клуба «Трактор» вышли такие игроки, как братья Макаровы, Быков и Стариков. Сейчас в городе целых два хоккейных клуба: к «Трактору» прибавился «Мечел».
Старины, музеев и вообще достопримечательностей в Челябинске не много. Его облик сформировала сталинская индустриализация, а потом усиленное послевоенное развитие. Тем не менее в самом центре следы дореволюционного прошлого, хоть и пунктиром, но прослеживаются. Но встретит вас в большинстве случаев в Челябинске великолепный ж/д вокзал, построенный в 1965 г., но полностью реконструированный в 1999—2005 гг. Наряду с самарским это самый высотный и самый современно оснащённый вокзал России. Есть и витражи, и картины на краеведческие темы. Напротив входа — фонтан. На привокзальной площади стоит монумент «Сказ об Урале» (1967) в виде 12-метрового бородатого богатыря, олицетворяющего уральскую мощь и в какой-то степени суровость челябинского мужика. А недавно на зиму памятнику сшили ещё и кафтан Деда Мороза, который занесён в Книгу рекордов Гиннесса как самый большой кафтан в мире. Слева на площади вы видите ТЦ «Синегорье» (2002), он ещё и автовокзал. А рядом с вокзалом (как бы не доезжая до него, перед автомобильным мостом) открыт музей подвижного состава под открытым небом — всего 30 единиц. На перроне первой платформы расположена новодельная белокаменная часовня, построенная по типовому проекту последнего десятилетия.
Облик центра Челябинска определяет сталинская архитектура 1930—50-х гг. Этим он похож на Волгоград. Вполне представляет этот стиль улица Цвиллинга, ведущая от вокзала в центр (по ней можно поехать от вокзала на любом трамвае). Сначала, правда, будуг и современные вкрапления, а справа — монументальное здание с колоннами бывшего кинотеатра им. 30-летия ВЛКСМ, а ныне развлекательного центра «Аль Пачино» (№ 81, 1948, архитекторы Калмыков и Востоков). После улицы Орджоникидзе начинаются кварталы безукоризненного сталинского ампира в виде жилых домов. Слева на углу — ДК железнодорожников, за ним возвышается вышка местного телецентра (1958, 196 метров).
На остановке «Городской сад» выходите и идите налево, в Городской сад им. А.С. Пушкина. Зимой здесь работает каток. Пройдя через парк, вы выйдете к круглому беломраморному зданию драмтеатра им. Цвиллинга, в народе именуемому «Барабан» (1973—1984, архитектор Г. Ярцев). Он стоит чуть на возвышении и является архитектурной доминантой центра города. Театр как бы начинает ансамбль центральной площади Революции. Правую сторону площади по ходу занимают управление Южно-Уральской железной дороги (1942), монументальное здание «Челябэнерго» (1950) и, наконец, музей искусств (пл. Революции, 1), где сполна представлены ремёсла мастеров Челябинской области. Слева — городская администрация и ТЮЗ. В центре же площади, как и положено, стоит большой памятник Ленину (1959). Прямо по курсу — жилой дом специалистов (1953), справа на углу Цвиллинга вы видите розовую гостиницу «Южный Урал» (1941). Под площадью — торговый комплекс «Никитинский». Пройдя всю площадь, вы увидите, что влево и вправо весело шумит главная магистраль Челябинска — проспект Ленина, протянувшийся с востока на запад на 13 км.
Но нам прямо, слева от дома специалистов на «Кировку». Улица Кирова — это своеобразный Арбат, именно здесь сконцентрированы многие достопримечательности Челябинска. Это три квартала скульптур и малоэтажных зданий бывшего уездного города XIX в. По сути, тот старый Челябинск больше нигде и не сохранился. Проект осуществлён в 2000—2004 гг. и по сравнению с ближайшим аналогом (екатеринбургской улицей Вайнера) отличается в лучшую сторону уютом. Бронзовые фигуры здесь будут смотреть на вас различными образами: левша, подковавший блоху; мальчик-чистильщик обуви; мужик в лаптях, читающий законы; нищий-философ; саксофонист; городовой; пожарный с бочкой на колёсах. Интересен образ девушки, красующейся перед зеркалом. Неожиданны Розенбаум с гитарой и кепка с мячом. Скульптуры расставлены концептуально: нищий — напротив «Альфа-банка», а Розенбаум — у военкомата. Наконец, есть совершенно замечательная композиция из узбекского мальчика и верблюда, который является символом Челябинска и красуется на городском гербе. Разумеется, на Кировке много магазинов и кафе. А сверху над всем довлеет 23-этажный небоскрёб «Челябинск-Сити» (2006, № 147, высота 84 метра, со шпилем 112 метров), пока что единственный в городе. В народе его зовут «Блютуз» из-за синего цвета. Перед небоскрёбом направо уходит Аллея Славы, ведущая к администрации области и Вечному огню. Здесь стоит памятник добровольцам-танкистам (1975), который дополнен сидящим напротив на скамейке бронзовым стариком-ветераном и мемориалом в память о погибших в локальных войнах в виде колонны с орлом на вершине (автор Виктор Митрошин).
В конце Кировки справа через площадь вы видите Челябинский оперный театр (1937—1955), построенный в классическом советском стиле. Напротив него — филармония и областная картинная галерея (ул. Труда), где иногда устраивают краеведческие выставки. Перед театром — памятник маме с сыном, которые читают книжку. Дальше прямо — мост через речку Миасс, которая здесь запружена заводью, но всё равно выглядит очень скромно. Зато набережная (её функции выполняет улица Труда) обустроена и, что называется, отлита в граните. Пойдём по ней налево и увидим краеведческий музей в новом, построенном в 2006 году здании (ул. Труда, 100). Рядом примостилось, впрочем, и старейшее каменное здание города (1851—1860). В музей зайти стоит — там очень полная экспозиция по истории, этнографии, палеонтологии и геологии области, наглядный макет доменной печи, макет Челябинской крепости, стоявшей ровно на месте музея в XVIII в. Прямо напротив музея от улицы Труда налево уходит улица Елькина, загляните туда и через 150 метров увидите спрятавшуюся там Ак-Мечеть (1890—1899), минарет которой напоминает пожарную каланчу. Направо после музея — большой сквер, переходящий в набережную. В дальнем конце сквера — Дворец спорта «Юность» (1967), ТРК «Мегаполис», а за ним ещё один мост через Миасс.
От Дворца спорта нам налево, на т.н. Алое Поле — ещё один огромный полупарк-полусквер, на сленге челябинских неформалов называемый Поляной. Он занимает три квартала — ровно столько же, сколько Кировка. По сути мы возвращаемся на проспект Ленина, только чуть в другом месте. Алое Поле было первоначально выгоном для скота, потом местом ярмарки, а в советское время превратилась в детский парк. Тут вполне естественно выглядит Дворец пионеров (1956). Но есть и необычный объект — т.н. Мавзолей Ленина (1925). Скульптура Ленина находится в нише, и, согласно легенде, такую концепцию памятника предложили местные татары. А по центру стоит красивое красно-кирпичное здание церкви Александра Невского (1907—1911), которую большевики не снесли, а приспособили для планетария, а потом в нём разместился концертный зал органной музыки. Заканчивается парк, если выходить в конце его налево, скульптурой «Орлёнок» (1958), посвящённой молодым героям Октябрьской революции. И мы снова на проспекте Ленина, откуда можно двигать куда угодно, благо транспорт позволяет.
Есть ещё одна достопримечательность Челябинска, которая расположена в центре, и которую можно считать достойной внимания туриста. Это скульптурная композиция «Сфера любви» — весьма затейливое сооружение в виде голубого купола, под которым навстречу друг другу летят медные юноша и девушка. На куполе, изображены знаки Зодиака. Стоит скульптура возле кинотеатра «КиноМакс-Урал», к которому от площади Революции нужно пройти по улице Воровского два квартала (если стоять лицом к пешеходке, то налево по диагонали).
Что ещё посмотреть в Челябинске: