Соль-Илецк относится к той категории курортов, которые образовались в результате нового современного подхода к оздоровлению людей. Оказалось, что солёные озера и в том числе водоёмы, образовавшиеся на местах промышленных выработок каменной соли, обладают выраженным лечебным эффектом. Так, небольшой шахтёрский городок в оренбургской степи приобрёл всероссийскую известность и статус быстроразвивающегося оздоровительного курорта.
В становлении города и его развитии большую роль сыграло мнение великого русского учёного М. Ломоносова. Он исследовал местные образцы и дал заключение, что илецкая соль является лучшей по качеству в России. Облегчало задачу то, что минерал можно было добывать открытым карьерным способом, здесь находилась целая соляная гора под названием Туз — Тюбе. Сейчас этой горы нет, на её месте соляное озеро Развал.
Освоение края неразрывно связано с историей оренбургского казачества. Как известно, они активно поддержали восстание Пугачёва. Поскольку добычей соли занимались каторжане, то пугачёвцы встретили их всестороннюю поддержку. Вообще, история города — это история каторги, в Российской империи ценный минерал добывался исключительно заключёнными.
Основой современного здешнего производства остаётся всё та же соль, в городе действует одно из крупнейших в стране объединений — «Илецксоль». Правда добывается минерал сегодня шахтным способом с глубины 200-300 метров. Немудрено, что главный праздник в Соль-Илецке — это День шахтёра, а на современном гербе города изображена медицинская эмблема «змея вокруг чаши». Только одно отличие — чаша наполнена солью.
Ещё недавно оренбуржье считалось малоперспективным в плане туризма регионом. Голая степь, скудная растительность. Но с развитием индустрии отдыха в Соль-Илецке, положение кардинально изменилось. Город удачно расположен — жителям Сибири, Урала, да и Центральной России выгоднее ехать сюда, нежели добираться за несколько тысяч километров до Мёртвого моря. Через Соль-Илецк проходит железнодорожная ветка. Из Москвы, например, можно доехать поездом в направлении Бишкека, Алма-Аты или Ташкента. Если двигаться на собственном транспорте, то лучше воспользоваться трассой Р239, её так и называют — «Оренбургский тракт», проходит дорога прямо через город.
Как любому недавно открытому курорту, Соль-Илецку присущ ряд организационных, сервисных и прочих недостатков. На это справедливо обращают внимание многие отдыхающие. Но следует учесть, что это «болезни роста», а не признаки деградации. За прошедшие годы произошли разительные изменения, поднялись новые корпуса отелей и здравниц, очищена и обустроена территория вокруг озёр, многочисленные кафе и закусочные предлагают вполне приемлемую пищу. Поначалу вся местность вокруг представлялась неким «диким» биваком, теперь налицо то, что называют цивилизацией.
Особой гордостью курорта по праву считаются его санатории, где проходят курс оздоровления пациенты, направленные сюда по назначению врачей. Здравницы оснащены самым современным диагностическим и процедурным оборудованием, что в сочетании с местными грязями и солями даёт ощутимые результаты. В лечебных учреждениях проводится восстановительное лечение стрессов и нервного расстройства, костных патологий, бесплодия, кожных заболеваний.
Озера Соль-Илецка — то, ради чего сюда едут сотни тысяч людей ежегодно. Всего их семь. Озеро Развальное уже упоминалось, концентрация соли в нём выше, чем в Мёртвом море. Совсем невдалеке от него Дунино, главный «козырь» этого озера — бром. Этот элемент благотворно действует на нервную систему. Тузлучное озеро ценится своей грязью. Большое городское озеро для тех, кто желает искупаться в пресной воде, а городское Малое озеро является по составу воды почти точной копией Каспия. Озеро Новое ещё малоосвоенная территория, оно также очень солёное, поскольку образовалось на месте провала в камеру выработки.
Оренбургские степи расположены в резко континентальной климатической зоне, зимой здесь лютые морозы и ветер, летом ощутимая жара. Сезон в Соль-Илецке продолжается с мая по сентябрь. В этот период вода в озёрах прогревается до температуры, значительно превышающей 30 градусов. Замечено, что такая температура улучшает лечебное воздействие солевого раствора и грязей.
Инфраструктура отдыха в Соль-Илецке постоянно обрастает новыми аттракционами и увеселительными заведениями, так что с времяпрепровождением здесь особых проблем не возникнет. Отрадно, что для взрослых и детей предусмотрены экскурсии, многие из которых интересны и познавательны.
Тем, кому доведётся побывать в Соль-Илецке в конце лета, могут считать, что им повезло. Природа здесь позаботилась не только о соли, но и «сладости». Имеются в виду знаменитые местные арбузы, город считается «арбузной столицей» России. Эти замечательные ягоды достигают в оренбургских степях огромных размеров и чрезвычайно сладки на вкус, цены на них на местных рынках просто смехотворные по сравнению с северными регионами страны.