Для большинства зрителей облик Большого Кремлёвского дворца ассоциируется с тем видом, который открывается на него с противоположного от Кремля берега Москвы-реки. С этой стороны отлично смотрится роскошный главный фасад величественного здания. Может сложиться впечатление, что вся постройка — заранее продуманный и реализованный в камне «с нуля» проект. На самом деле дворец включает в себя постройки, возводившиеся на этом месте в течение без малого пятисот лет. Почти все здания в Кремле либо стоят на месте древних сооружений, либо в большей или меньшей степени включают их в себя. Комплекс разноплановых зданий, объединённых в единое целое строительством основной части дворца в XIX в. — вот что мы видим сегодня.
Как свидетельствуют летописи, московские князья издревле строили свои хоромы на Боровицком холме. Высокий мыс на слиянии двух рек (Москвы и Неглинной) как нельзя лучше подходил для целей обороны и торговли, отсюда же открывался хороший обзор окрестностей. Подлинно известно, что ещё Иван Калита имел здесь свой терем. Обилие лесов предопределило основной строительный материал, хотя деревянные дворцы часто горели, разрушались неприятелем или просто ветшали со временем. Строительство первых каменных основательных палат предпринял Иван III. В период его правления заложили Грановитую палату, место торжественных приёмов, и другие сооружения Государева двора. Спроектировал эти здания знаменитый итальянец Алевиз Фрязин, вошедший в российскую историю участием в перестройке кремлёвских стен и башен.
Каменные палаты Государева двора сильно пострадали в Смутное время. Пожары, польская оккупация, народные волнения привели к тому, что помещения долгое время не эксплуатировались и частью представляли собой руины. Царь Михаил Фёдорович, задумывая постройку своего дворца, учитывал непростое экономическое положение разорённой страны. Поэтому он приказал не сносить старые стены, а использовать их в новом здании как основу. Первые два этажа Теремного дворца относятся к эпохе Ивана III, остальные четыре этажа возведены в период с 1635 по 1637 гг. Впоследствии Большой Кремлёвский дворец московского Кремля включил в свой ансамбль и Теремной дворец.
«Женский» императорский период в жизни страны отмечен возведением множества дворцов. В том числе предпринимались попытки «обновления» архитектурного ансамбля Кремля. В этом направлении выделялся своей грандиозностью проект архитектора Баженова. Ради его воплощения во времена Екатерины II даже снесли часть крепостной стены со стороны реки. Но амбициозному замыслу не суждено было воплотиться в жизнь. Вся постройка стала сползать с холма, строители не учли особенности грунта, пришлось работы прекратить.
Объективной предпосылкой к строительству нового дворцового комплекса стала война 1812 г., следовавшие ей разрушения и опустошительный пожар. Москва отстраивалась заново так же, как частично взорванный, разграбленный, сожжённый Кремль. Николай I инициировал возведение знаковых сооружений в древней столице — Храма Христа Спасителя и Большого Кремлёвского дворца. В обоих случаях разработку проектов поручили Константину Тону.
Посетители Кремля обращают внимание на несомненное стилистическое сходство между Оружейной палатой и Большим Кремлёвским дворцом. Иначе и быть не может, поскольку эти здания строились практически одновременно, а их архитектором был один и тот же человек — К. Тон. До недавнего времени Оружейная палата входила во все планы-схемы дворца как его часть. Сегодня принято рассматривать эти здания независимо друг от друга.
В плане Большой Кремлёвский дворец московского Кремля представляет собой неправильный прямоугольник с внутренним двором. Такая непропорциональность возникла от необходимости включения в общий комплекс зданий разных эпох и конструкций. Сюда входят: Грановитая палата, домовые церкви, в том числе старейшая в столице церковь Рождества Богородицы, Царицына палата и Теремной дворец. Проектный коллектив под руководством К. Тона успешно решил непростую задачу — построить новое здание, стилистически соответствующее духу древнего Кремля, объединяющее старые постройки и новое сооружение в одно целое.
Чтобы придать внешнему виду «древнерусские черты» использовались уже испытанные прежде приёмы: двухсветным окнам сделали фигурное обрамление — стилизованные наличники, рамы в виде двойных арок; фасад украшают резные фронтоны, элементы центральной купольной части дополнены кокошниками. Обилие искусной резьбы, сочетание белого и жёлтого цветов сообщают всему зданию праздничный, торжественный вид.
Следуя в общем плане теме русской старины, К. Тон не преминул воспользоваться в создании конструктивной основы новейшими достижениями инженерной мысли. Он впервые в России использовал металлоконструкции в качестве несущих элементов кровель, применил новейший для своего времени метод создания больших пролётов с опорой на кирпичные своды облегчённого вида.
Дворец строился 11 лет с 1838 по 1849 гг., в нём 700 комнат; имеет 125 м в длину; его наивысшая точка — 47 м; суммарная площадь всех помещений составляет 25 тыс. кв. метров.
Любой дворец — это не только парадные залы, но сложный хозяйственный, коммунальный механизм. По традиции все службы, обеспечивающие нормальное функционирование здания — комнаты для слуг, кухни, служебные помещения — располагались на нижнем этаже, в старину его называли «подклет». Так и здесь почти все помещения «подклета» отданы под размещение обслуживающего персонала. Разумеется, домовые церкви под это определение не попадают так же, как и помещения первого этажа «нового» дворца.
Анфилада комнат нижнего этажа главного здания известна под названием Собственной половины. Под словом «собственный» понимается принадлежность императорской семье. Помещения предназначены для её комфортного проживания в стенах московской резиденции. Приёмные, спальни, столовая, кабинеты не отличаются большими размерами, но от этого только выигрывают, им присущ домашний уют, даже интимность. Отделка выполнена со всей возможной тщательностью и роскошью, с использованием дорогих, редких материалов. Характерно, что интерьер царских покоев сохранился в том же виде, в каком находился в начале XX в.
Второй этаж — парадный, он предназначен для приёмов, награждений, других торжественных церемоний. Главными объектами и украшением этой части дворца являются «орденские» залы.
Купольное восьмигранное помещение, названное в честь ордена св. Владимира. В отделке использован мрамор розового оттенка и позолоченная лепнина. В сегментах купола чередуются точные увеличенные копии креста и звезды ордена. Зал — своеобразный перекрёсток дворца, он сообщается с Теремным дворцом, Святыми сенями, аванзалом, объединяя таким образом пять веков российской истории.
Белый мрамор и золото — самое роскошное сочетание в интерьере, но известность залу придаёт не только его уникальная красота. Можно сказать, что стены здесь несут воинскую славу России. Врезанные в камень наименования гвардейских частей и фамилии кавалеров ордена св. Георгия покрывают мраморные плиты. Картину дополняют великолепные люстры и зеркально отполированный паркет из 20 пород дерева.
Розовый мрамор, золотая лепнина, красный бархат мебельной обивки и занавесей огромных окон гармонично сочетаются в оформлении зала, несущего имя св. Александра Невского. Несколько живописных полотен отображают жизненные подвиги Благоверного князя.
Поскольку в наградном статуте империи орден Андрея Первозванного занимает первое место, то и зал его имени главенствует среди остальных «орденских» залов, в нём установлены троны. Подлинные троны хранятся в Оружейной палате, а в зале только их копии. Оформление выполнено в соответствии регалиям и цветам ордена, здесь преобладает синий тон. На стенах укреплены медальоны с живописными изображениями губерний и земель Российской империи.
Когда-то в этом зале, названном в честь высшего «женского» ордена России, стоял трон императрицы. Благодаря овальному купольному потолку и такой же колоннаде кажется, что всё помещение имеет ту же форму. На самом деле все комнаты и залы дворца прямоугольные или квадратные. В данном случае перед нами один из способов манипулирования внутренним объёмом архитектурными инструментами. В нынешние времена в зале проводят церемонии награждения или важные правительственные заседания.
Сегодня Большой Кремлёвский дворец — средоточие и символ российской государственности и власти, здесь находится резиденция Президента, часто проводятся заседания правительства. Но кроме политической значимости весь архитектурный ансамбль являет собой объект огромной культурной, исторической ценности.