Здесь, как и во многих остальных городах, понятие центр города заключено в пространстве между ж/д вокзалом (1937, с последующей реконструкцией) и рекой, в данном случае Удой. Этот путь и стоит пройти туристу, попавшему в город.
Вообще-то центр Улан-Удэ находится справа по ходу поезда, но вокзал почему-то сделан слева. Вам нужно с привокзальной площади проехать на трамвае № 2 три остановки, мимо т.н. Элеватора — транспортной развязки и жилой новомодной высотки, а далее под мостом. На остановке «Пл. Советов» вы выходите и через квартал попадаете на эту самую площадь Советов. Там находится главная достопримечательность Улан-Удэ — голова Ленина, стоящая на постаменте перед Домом правительства Бурятии (1965—1968), в дальнем конце площади — Народный хурал и администрация президента (1928—1931, архитектор А. Оль), в ближнем углу — Дом радио со шпилем (1955—1959, архитектор Людвиг Минерт).
Но наш путь лежит налево от площади, по улице Ленина, мимо самого грандиозного здания бурятской столицы — Театра оперы и балета (1945—1952, архитектор А.Н. Фёдоров), перед которым ещё и скульптурная группа двух всадников, а также памятник балерине Ларисе Сахьяновой «Красавица Ангара» (2002). Отсюда, от арки «Царские ворота» (2006), которая построена прямо над улицей Ленина, начинается спуск к Уде. Это новодел на месте той, что установили в честь вояжа цесаревича Николая в 1891 году и которую снесли в 30-х годах. Когда заканчивается оперный театр, слева мы видим высотку гостиницы «Бурятия», а справа вдалеке здание генконсульства Монголии, сделанное в виде юрты с сиреневым навершием. Можете зайти в музей природы (ул. Ленина, 46), посвящённый в основном Байкалу, в бывшем здании общественного собрания (1915—1916), построенном пленными австрийцами. Вскоре улица Ленина становится на два квартала пешеходной зоной, обставленной скульптурами и фонарями и являющей собой прекрасный образец провинциального Арбата. Здесь сохранилась типичная застройка начала XX века, среди которой выделяются краснокирпичный дом Капельмана со скульптурами атлантов на фасаде (№ 30, 1907).
Затем вы проходите деревянный дом Голдобина (№ 26), где в 1891 году останавливался наследник престола, будущий император Николай II. После пешеходной зоны, которая заканчивается памятником «Птицы». Его, впрочем, вполне можно принять за оленьи рога. Слева вам открывается площадь Революции, где стоит обелиск Борцам, павшим за коммунизм (1926—1928, архитектор А.С. Котов), центральный универмаг (1955) и Верхнеудинская часовня (2003). Далее слева вы видите гостинодворские ряды, ныне Александровский гастроном (1825, архитектор Антон Лосев), и в боковой улице Куйбышева слева — хороший образец провинциального классицизма, колонный особняк купца Курбатова (№ 27, 1820) и рядом художественный музей им. Сампилова (ул. Куйбышева, 29). В дальнем конце сквера вы обнаружите сидящего на скамейке пенсионера и железное «Дерево жизни» (2007).
Проходим дальше по улице Ленина, мимо ТЦ «Таврический», и вот уже мы подошли к ещё одной достопримечательности Улан-Удэ — Одигитриевскому кафедральному собору (1741—1785, сибирское барокко), первому каменному зданию Улан-Удэ. Он похож на тобольские и томские храмы. За собором начинается необустроенная набережная реки Уды, и есть смысл повернуть налево, на тихую улицу Линховоина, и пройти мимо старых деревянных и каменных домишек два квартала. Вы выйдете на транспортную развязку у моста через Уду и увидите конный памятник Гэсэру (2006) — это произведение скульптора Александра Миронова, которого называют бурятским Церетели, поскольку он является автором чуть ли не всех монументов, возведённых в последние 20 лет в Улан-Удэ. Переходите развязку к памятнику и двигайтесь дальше по проспекту Победы, который поднимается чуть наискосок вверх и застроен домами в духе сталинского ампира. Вскоре вы попадете к городскому саду, в центре которого стоит Троицкая церковь (1816). С противоположной стороны парка вы выйдете к остановке «ул. Кирова», или «Центральный рынок», где к вашим услугам будут трамваи и маршрутки.
Что ещё посмотреть в Улан-Удэ: