Осмотр экспозиции Русского музея может занять довольно продолжительное время (3 часа). Сохранились интерьеры главного вестибюля, парадной лестницы с колоннами и Белого зала. Экспозиция расположилась на двух этажах. Её положено осматривать сверху вниз и справа налево. Именно на втором этаже она начинается, будучи хронологически выстроенной начиная с правых залов от лестницы. Первые 4 зала — это иконы древней Руси, в том числе самая древняя «Архангел Гавриил» XII века, «Борис и Глеб» XIV века, целый набор новгородско-псковской школы, две иконы Рублёва. Залы 5—10 посвящены XVIII веку, и тут преобладают портреты, много работ Рокотова и Левицкого, а также скульптора Фёдота Шубина, в том числе огромная мраморная Екатерина II. Особое место занимает интерьер Белого зала, со всей скрупулёзностью разрабатывавшийся автором Михайловского дворца Карлом Росси. Там в XIX веке был главный музыкальный салон Петербурга, куда заезжали в том числе Лист и Берлиоз. Залы левого крыла посвящены уже искусству первой половины XIX века: это Венецианов «Жнецы», романтические портреты Карла Брюллова и его же «Последний день Помпеи», знаменитый «Девятый вал» Айвазовского, эскиз Иванова к «Явлению Христа народу», итальянские пейзажи Сильвестра Щедрина и портреты Ореста Кипренского.
Первый этаж — русская классика XIX века и «именные залы», т. е. посвящённые отдельным художникам. В правом крыле первые четыре зала представляют Павла Федотова («Сватовство майора», второй вариант которой находится в Третьяковской галерее, и «Офицер и денщик»), Алексея Саврасова (пейзажи), Фёдора Васильева (пейзажи) и творчество разных художников на античные мотивы. Боковая половина — это реалистические полотна Шварца, Перова, Крамского и красочные картины Константина Маковского. Задняя часть крыла — картины Николая Ге на христианскую тематику, лесные зарисовки Ивана Шишкина, батальные полотна Василия Верещагина. В левом крыле господствуют передвижники: Григорий Мясоедов («Косцы»), Архип Куинджи («Лунная ночь на Днепре»), Целых четыре зала посвящены Илье Репину, два зала — Василию Сурикову, один — Виктору Васнецову («Витязь на распутье»).
Ещё два помещения Русского музея в Санкт Петербурге содержат тематические коллекции. Во флигеле Росси вы сможете познакомиться с русским прикладным искусством: резьба и роспись по дереву (Хохлома), вышивка (Городец), резьба по кости (Архангельск), керамика (Гжель), кружева (Галич, Елец), эмали и финифть (Ростов Великий) , резное убранство крестьянских изб, народная игрушка (Дымково, Сергиев Посад), лаковая живопись (Подмосковье), чернение по серебру (Великий Устюг). Оттуда вы можете пройти в корпус Бенуа (1910—1912, архитекторы Л. Бенуа и Овсянников), который выходит на канал Грибоедова и где выставлены картины начала XX века и произведения советского периода. Там 17 залов, составляющих незамкнутый круг. Если идти по порядку, то вас ждут картины Михаила Врубеля («Шестикрылый серафим», «Летящий Демон»), Михаила Нестерова (отшельники и монахи), Николая Рериха («Заморские гости»), работы Александра Бенуа, Евгения Лансере, Константина Сомова (театральный гротеск), Валентина Серова (портреты и пейзажи), Бориса Кустодиева (жанровые сценки и портрет Шаляпина), Константина Коровина и Виктора Борисова-Мусатова (импрессионистические пейзажи и натюрморты), Павла Кузнецова (восточные зарисовки). Заканчивается экспозиция советскими художниками: Петров-Водкин, портреты Бориса Григорьева, Натана Альтмана (он потрясающе изобразил Анну Ахматову), работы Ильи Машкова, Петра Кончаловского, Аристарха Лентулова, Особняком стоят картины 30-х годов на советские темы (Дейнека, Самохвалов, Пластов). Наконец, представлены авангард и примитивизм: Михаил Ларионов, Наталия Гончарова, Ольга Розанова, Нико Пиросмани, Казимир Малевич и Павел Филонов.
В противоположном крыле дворца — Российский этнографический Музей (Инженерная, 4/1), здание которого построено в 1902—1913 годах (архитектор В.Ф. Свиньин). Заходить сюда сразу же после Русского музея, пожалуй, не стоит, но если вас интересуют культура и быт народов бывшей Российской империи, можете приехать сюда специально. В 24 залах вас ожидают целая галерея народных костюмов, включая экзотические из рыбьей кожи и крапивного волокна, шаманские атрибуты, кавказское оружие, среднеазиатские ковры и прочее.