Ростовская область непосредственного соприкосновения с Кавказским хребтом не имеет. Тем не менее все пути на Кавказ ведут именно через неё, а исторически она была крайним севером для древних греков, северным форпостом турок, казачьей вольницей, пшенично-подсолнечной житницей, шахтёрской кузницей и фруктово-виноградной сочницей. Словом, это очень разнообразный, пёстрый, по-южному яркий край. Причём здесь Русь стыкуется не только с Кавказом, но ещё и с Украиной.
По территории Ростовская область практически совпадает с историческими границами казачьего Войска Донского. Река Дон течёт по ней в два этапа: сначала появляется транзитом между Воронежской и Волгоградской областями на севере, а потом через Цимлянское водохранилище идёт уже к устью, разрезая область на две неравные части. В 46 км от устья Дона и находится областной центр Ростов-на-Дону. Область также и морская — сюда выходит Азовское море. Климат Ростовской области умеренно континентальный, с очень жарким летом и мягкой неустойчивой зимой (—5—10 °С). К концу августа вода в пресных водоёмах области прогревается до +28 +30 °С. По ландшафту Ростовская область — это преимущественно степь, на севере — с лесными прожилками и очень тучными чернозёмами.
Ростовская область — оплот донского казачества. Это субэтнос, сложившийся на основе русских и украинцев в степях путём вбирания в себя черкесских, половецких элементов в XV—XVI веках после распада Золотой Орды. Поскольку Россия в то время не обладала достаточными ресурсами для «южного рывка», а ближайшая южная держава Турция тоже была довольно далеко, здешние степи при отсутствии чётких границ служили своеобразным геополитическим буфером. Сюда стекались и беглые люди с севера (т.е. с Руси), и степные кочевники. Не исключено, что предками казаков были русские православные Золотой Орды, а если посмотреть глубже, то и хазары. Но несмотря на настойчивые попытки некоторых казаков представить себя как отдельную нацию, для этого нет оснований. Южнорусского говора («шо» и «гэ») и заимствований из украинского языка будет маловато. Официально в Ростовской области только 2% населения причисляет себя к казакам, а большинство населения составляют русские (85%). Важные национальные меньшинства — украинцы (2,7%) и армяне (2,5%).
Донское казачье войско — самое старое и неофициально занимает верхнюю строчку в иерархии войск (а их до революции было 11). Его корни прослеживаются с XVII—XVIII веков, когда после распада Золотой Орды, собственно, на Дону и оформилась казачья общность. Будучи по вере ориентированными на Русь, казаки впрямую Москве не подчинялись и не считали себя частью Московского государства. Именно отсюда, из не контролируемых центром земель стартовали восстания Степана Разина и Кондратия Булавина, когда державное давление с севера пошло против традиционных представлений казаков о вольнице. С другой стороны, донской казак Ермак с дружиной был нанят Строгановыми и совершил поход в Сибирь, послужив в конечном итоге Русскому государству.
Серьёзное освоение здешних земель началось централизованно только в XVIII веке, после череды русско-турецких войн, начатых при Петре и закончившихся уже при Николае I. Тогда-то казаки в полной мере и были призваны на службу государству с сохранением привилегий, составив таким образом особое сословие (официальная присяга царю Алексею Михайловичу была принята в 1671 году). В ходе Гражданской войны казаки стали главной опорой Белого движения, крупной частью белой эмиграции. Донская область стала советской после захвата её территории Первой конной армией под командованием С. М. Будённого в январе 1920 года. Позже последовало т.н. расказачивание. Возрождение традиций казачества стало возможным только после свержения советской власти. Сейчас это проявляется в развитии местного самоуправления — все проблемы между собой казаки предпочитают решать с атаманом, а не в полиции или суде.
Многие туристы рассматривают Ростовскую область лишь как необходимый элемент транзита в пути на Кавказ. Действительно, выбор мест для летнего отдыха здесь весьма ограничен. Однако весьма интересен сам Ростов-на-Дону, несколько мест, связанных с казачьей историей, к тому же именно здесь расположены единственные в России древнегреческие развалины.