Этот пешеходный маршрут по самому центру Петербурга спланирован таким образом, чтобы он начинался и заканчивался на Невском проспекте, у одноимённой станции метро. Это главная транспортная точка «аристократической» части города (самая же центральная — Сенная площадь с тремя станциями метро). А Невский проспект — «единственное место, где показываются люди не по необходимости», по мнению Гоголя — тянется на 4,5 км, прорезая центр Петербурга по прямой, как бы спрямляя изгиб Невы от Адмиралтейства до Александро-Невской лавры. Его облик на 70% сложился в начале XIX в. Невский практически не испорчен советской архитектурой.
Итак, выйдя из метро, мы оказываемся на площади, где гигантскими колоннадами величественно расположился Казанский собор (№ 25, 1801—1811, классицизм, архитектор Андрей Воронихин). Этот собор — первое, что можно посмотреть в Питере. Обрамление собора исполнено с имперским пафосом — два симметричных бронзовых памятника полководцам М.И. Кутузову и Барклаю де Толли (1837, скульптор Борис Орловский, архитекторы Василий Стасов и Константин Тон). Напротив же, на левой стороне Невского проспекта как бы в подчинённом положении стоит в глубине между одинаковыми домами № 22 и № 24 немецкая церковь Св. Петра и Павла, известная также как Петрикирхе (1833—1838, архитектор Александр Брюллов), главный лютеранский храм России.
Если встать задом к шпилю Адмиралтейства, виднеющемуся в створе Невского, то слева от проспекта уйдёт небольшая, из двух кварталов пешеходная улица Малая Конюшенная. Там стоит памятник писателю Гоголю (1997, скульптор Михаил Белов) в окружении фонарей, и жил другой писатель, Михаил Зощенко, к которому можно зайти в гости в Музей-квартиру (ул. М. Конюшенная, 4/2, кв. 119). Между прочим, на пике своей славы (1934—1946) писатель занимал пятикомнатную квартиру 122, а попав в опалу в 50-х годах, довольствовался уже двухкомнатной. Музей выгодно отличается от других литературных музеев Петербурга своей подлинностью. В конце улицы, в тупике слева можно видеть шведскую лютеранскую церковь Св. Екатерины (1863—1865, архитектор Карл Андерссон), куда ходили Карл Фаберже, Фёдор Лидваль и Карл Маннергейм.
Непосредственно напротив собора на левой стороне Невского проспекта стоит одно из самых необычных и красивых его зданий — Дом книги (№ 28), изначально дом компании «Зингер» (1902—1904, архитектор Павел Сюзор, модерн), увенчанный башней со стеклянным глобусом и богатыми скульптурами А.Г. Адамсона, символизирующими прогресс и швейную индустрию. Если же зайти за собор с тыла, то вы попадёте в один из самых прелестных уголков Петербурга — на повороте канала Грибоедова будет Банковский мостик с крылатыми львами-грифонами (1825—1826, инженер Вильгельм фон Треттер, грифоны — скульптор П.П. Соколов), а перед ним — построенное в виде гигантской дуги-подковы здание Ассигнационного банка (1783—1790, архитектор Джакомо Кваренги), ныне университет экономики и финансов.
Следующий после канала Грибоедова квартал Невского проспекта отмечен слева Малым залом филармонии (№ 30) в трёхэтажном голубом доме Энгельгардта, ещё одной иноверческой, католической церковью Св. Екатерины (№ 32—34, 1738—1783, архитектор Доменико Трезини, Валлен-Деламот, Минчиани и Ринальди), которая, как и её лютеранская соседка, помещена чуть в глубине квартала между домами. Прихожанами церкви были многие знаменитые люди: архитектор Монферран, перешедшие в католичество княгиня 3.А. Волконская и князь И.С. Гагарин, а будучи в Петербурге, сюда заходили Адам Мицкевич, Оноре Бальзак, Александр Дюма и Ференц Лист. Сейчас службы ведутся на русском, польском, французском и испанском языках. Справа же мы видим Серебряные ряды (№31, 1784—1787, архитектор Дж. Кваренги), башню-каланчу бывшей городской думы (1799—1804, архитектор Дж. Феррари), а за ней — интересное зданьице, приткнутое между улицами, это т.н. Портик Руска (1806), оставшийся от бывших Перинных рядов.
Мы почти пришли к одному из самых оживлённых перекрёстков Петербурга (Невский — Садовая). Справа дальше на целый квартал протянулась достопримечательность Питера — Гостиный двор (№37, 1761—1785, архитектор Жан-Батист Валлен-Деламот, фасад 1887 г. Леонтия Бенуа), главный универмаг Санкт-Петербурга (открыт с 10 до 22 ежедневно) и образец для многих провинциальных торговых рядов, строившихся по всей центральной России в начале XIX в. Внутренности Гостиного двора перестроены в советское время (1955—1967). В магазин можно попасть прямо из вестибюля метро «Гостиный двор». В комплекс Гостиного двора входят также новый ТК «Перинные ряды» (2000—2002), там на втором этаже есть выставка восковых фигур (в основном русские правители с древности до наших дней). Напротив же Гостиного двора — третий иноверческий храм на Невском, на сей раз армянская церковь Св. Екатерины (№ 40—42, 1771—1776, архитектор Юрий Фельтен), названная в честь императрицы, разрешившей строительство.
И тут пришла пора проститься с Невским проспектом. Уходим перед Гостиным двором с него налево прямо наискосок от Гостиного двора и, пройдя квартал по Михайловской улице вдоль очень длинного «Гранд Отель Европа» (№ 36, 1873—1875, архитектор Л.Ф. Фонтан), оказываемся на площади Искусств. Здесь расположен второй по значимости художественный музей Петербурга — Государственный Русский музей (ул. Инженерная, 4). Сердцевина его экспозиции размещена в Михайловском дворце (1819—1825, архитектор Карл Росси, ампир), в котором жил младший брат Николая I великий князь Михаил. Перед музеем стоит памятник Пушкину (1957, скульптор Михаил Аникушин), вторая по популярности скульптура великого поэта в стране после московской Тверской. Кроме Русского музея, на площади вы видите также слева Михайловский театр (1831—1833, архитектор Брюллов и Горностаев) — своего рода малый оперный театр Санкт-Петербурга. Тут ставили французские оперетты, играл оркестр Иоганна Штрауса, пел Шаляпин, бывали Пушкин, Толстой и Чайковский. На правом углу — Большой зал филармонии им. Д.Д. Шостаковича (1839, архитектор Поль Жако и Карл Росси), за ним — Театр музыкальной комедии (1799).
Пройдя мимо музея, мы вскоре оказываемся на Садовой, одной из главных улиц Петербурга. Здесь наблюдается небольшой «военный» уголок старого Питера: справа на углу — угрюмая бывшая комендатура Ордонансгауз, где в 1840 г. содержался под арестом после дуэли с Эрнестом де Барантом Лермонтов, по диагонали — казармы Гальванической роты (№ 6, 1872—1873), а повернув налево, видим на правой стороне бывшую резиденцию военных министров России (№ 4, архитектор Бернгард). Если же продолжить идти по Инженерной дальше, можно выйти к весьма импозантному Санкт-Петербургскому цирку (1877, архитектор В.А. Кенель). Но мы всё же соблюдаем маршрут, идём по Садовой и на следующей улице уходим направо. Вскоре мы уже у мостика через узенький канальчик, что ведёт к Михайловскому (Инженерному) замку (1797—1800, архитектор Василий Баженов и Винченцо Бренна). Это была любимая резиденция Павла I, тут же его и убили 12 марта 1801 г. заговорщики. Если вы купили комплексный билет в Русском музее, можно зайти внутрь — за последние 15 лет там восстановили исторические интерьеры. У замка стоит роскошный новодельный памятник Павлу I (2003, скульптор В.Э. Горевой, архитектор В.И. Наливайко) и ещё один, уже исторический памятник Петру I «от правнука», т.е. от Павла (1745—1747, скульптор Бартоломео Растрелли, мраморный пьедестал — архитектор Ф.И. Волков).
Из замка выходим к реке Фонтанка (6,7 км) — самой широкой протоке невской дельты (до 70 метров), выполняющей в Питере роль Садового кольца — при Екатерине она была южной границей города. Она была очищена в XVIII в. и одета в гранит (1780—1789, проект архитектора А.В. Квасова) с 15 мостами. Здесь она встречается с Мойкой, через которую перекинут Первый Инженерный мост (1825). Посмотрите здесь вниз — в месте соединения Мойки и Фонтанки на боковом парапете приделан малюсенький памятник Чижику-Пыжику (1994). Знаменитое стихотворение про чижика-пыжика написано про студентов-юристов, носивших зелёные мундиры с жёлтыми петлицами, что напоминало оперение чижа, учившихся в близлежащем училище правоведения. Размер Чижика — 11 см. Поперечно через Фонтанку перекинут Пантелеймоновский мост (1907—1908, архитектор Ильин и инженер Пшеницкий) с красивыми фонарями и фигурной решёткой.
Мы пришли к Летнему саду — старейшему в Петербурге (1704—1719, дизайнеры Ж.-Б. Леблон, М.Г. Земцов, И. Матвеев), заложенному по плану Петра I в стиле голландского барокко. В Летнем саду очень уютно, зелено, стоят статуи, есть скамеечки, есть пара павильонов начала XIX в. и роскошный памятник баснописцу Крылову (1851—1855, скульптор Пётр Клодт). Ещё одна фишка Летнего сада — гранитная ваза (1839), подаренная России шведским королём Карлом XIV. Главные же достопримечательности находятся на противоположном конце сада, у Невы. Во-первых, это двухэтажный Летний дворец Петра I, одно из старейших зданий города. Дом скромен, в духе не склонного к роскоши Петра, состоит всего из 14 комнат, украшен барельефами на тему Северной войны (автор — немец Андреас Шлютер). По сути это была городская неотапливаемая дача, поэтому внутрь пускают только с июня по октябрь, вход зависит от погодных условий, билеты приобретаются в Русском музее. Во-вторых, знаменитая решётка сада со стороны Невы (1771—1784, архитекторы Юрий Фельтен, Иван Фок и Павел Егоров), один из символов Питера. К слову сказать, на южной стороне сада тоже есть решётка, но не столь эффектная (1827, архитектор Шарлемань). С правой стороны Летнего сада исток Фонтанки от Невы подчёркивает один из старейших в городе Прачечный мост (1769, архитекторы И.Л. Росси, Т.И. Насонов). Его особенность — необыкновенная крутизна.
Но наш маршрут по Петербургу пролегает из Летнего сада по набережной вдоль решётки к большому Троицкому мосту через Неву. Это подлинное произведение инженерного искусства (длина 582 метра, 1897—1903, проект Эйфеля, из пяти пролётов с одним разводным), открытие которого было политически окрашенным. Мост как бы скрепил русско-французский союз начала XX в. — параллельно с ним в Париже через Сену был открыт мост Александра III. Перед мостом на площади стоит памятник Суворову (1799—1801, скульптор М.И. Козловский), причём фельдмаршал представлен в древнеримском облике Марса с поднятыми мечом и щитом. Справа от памятника — здание Северо-Западного заочного технического университета, а за ним — серый Мраморный дворец. Внутри — неплохие интерьеры, включающие в себя парадную лестницу с мраморными статуями Федота Шубина, Мраморный и Белый (готический) залы, покои великого князя Константина, коллекция картин братьев Ржевских (известные русские имена XIX—XX вв.), их же мебель и часы, и коллекция авангардных произведений супругов Людвигов (вторая половина XX в.). У дворца можно наблюдать конный памятник императору Александру III.
От памятника Суворову простирается огромный сквер. Это Марсово поле (бывший Царицын луг), где традиционно проходили военные парады, а после революции превратившееся в мемориал борцов за советскую власть. Здесь похоронены погибшие в Февральскую революцию, участники обороны Петрограда от войск генерала Юденича, а также убитые эсерами-террористами в 1918 г. первый начальник Петроградской ЧК Моисей Урицкий и комиссар по делам печати Володарский (Моисей Гольдштейн). В центре горит Вечный огонь и стоит памятник Борцам революции (1919, автор Л.П. Руднев). Справа — комплекс бывших казарм Павловского лейб-гвардии полка, ныне здания «Ленэнерго». Пройдя Марсово поле, поворачиваем направо и выходим к устью канала Грибоедова, который соединяется с Мойкой. Тут наблюдается интересное явление под названием Тройной мост. На самом деле это три разных моста, построенные в 1829—1832 гг. (автор В.К. Треттер), причём один из них скорее не мост, а дамба.
И здесь самое время передохнуть в Михайловском саду, который занимает пространство от Русского музея до Мойки. Это уникальное сочетание регулярного «французского» парка (когда все деревья сажаются строго по плану и разбиваются геометрически правильные аллейки) и пейзажного «английского» (когда допускается минимум вторжения в геометрию природы). В саду на берегу Мойки стоит очень романтический павильон, построенный Карлом Росси (1824). Можно наблюдать также расставленных повсюду деревянных ворон. И если прогулка вас уже утомила, можно, выйдя из сада у собора Спаса на Крови, по набережной канала Грибоедова вернуться на Невский проспект и уехать на метро (автобусе-троллейбусе) к месту вашего назначения.
Но можно сделать и дальний круг по набережной Мойки. Для этого, перейдя по мосту около храма Спаса на Крови канал Грибоедова, выйдём на Конюшенную площадь. Её доминанта — большой Конюшенный двор со встроенной посередине Спасской церковью (1817—1823, архитектор Стасов), где отпевали Пушкина перед отправкой его тела в Святогорский монастырь. Пройдя двор полностью, поворачиваем направо и оказываемся на набережной Мойки. Бросим взгляд направо — вдалеке на том берегу виднеется Круглый рынок, который на самом деле треугольный с закруглёнными краями (1785—1790, архитектор Джакомо Кваренги) и которым пользовалась семья Пушкина. Обилие пушкинских мест неслучайно — повернув на набережную Мойки налево, мы вскоре оказываемся, можно сказать, у него дома, во Всероссийском музее А.С. Пушкина (наб. Мойки, 12). Это последняя квартира поэта, откуда он отправился на дуэль. Она состоит из 11 комнат, подлинных вещей немного. Почти напротив пушкинского дома, на той стороне Мойки на плавном её повороте находится дом № 31, где в 1990—2000 гг. жил первый мэр Санкт-Петербурга Анатолий Собчак.
После Пушкина плавно поворачиваем вместе с Мойкой налево, оставляем слева виднеющуюся в глубине квартала Певческую Капеллу (№ 20, архитектор Леонтий Бенуа), а справа — широкий Певческий мост с ажурной решёткой (1840), ведущий на Дворцовую площадь. По пути, если кому интересно, музей печати (наб. Мойки, 32). Доходим до Невского, и там нам снова налево.
Но давайте посмотрим, что находится на перекрёстке Невского и Мойки. Во-первых, тут Зелёный мост (1806—1808, архитектор Вильям Гесте) — первый чугунный мост Петербурга. В дальнем правом углу стоит оранжевых цветов дом Чичерина (Елисеевых, № 15, 1820—1825, архитектор Стасов) — хороший пример русского классицизма, там часто бывал Пушкин, жили Грибоедов и Кюхельбекер, на литературных вечерах выступал Достоевский, а в 1920-х гг. тапёром работал Шостакович. Справа вблизи стоит внешне малопримечательный дом купца Котомина (№ 18, архитектор Стасов), куда в кондитерскую Вольфа и Беранже перед самой дуэлью заезжал Пушкин (ну, понятно, жил он за углом). Ближний левый угол занимает голубой дом голландской реформатской церкви (№ 20), а вот на той стороне Невского проспекта мы видим великолепный Строгановский дворец (№ 17, 1753—1754, русское барокко, архитектор Бартоломео Растрелли). Можно зайти внутрь, полюбоваться интерьерами, билеты покупаются в Русском музее. Автор большинства интерьеров, скорее всего, архитектор Андрей Воронихин (крепостной Строгановых). Для обозрения открыты две анфилады парадных залов второго этажа, среди которых выделяется Большой зал, оформленный в зелёных цветах с изумительным плафоном на потолке. Дворец принадлежал сенатору графу Александру Строганову (1733—1811), предводителю дворянства Петербурга при Екатерине, а позже президенту Академии художеств. Ну, и после этого остаётся пройти квартал до Казанского собора, полностью замкнув таким образом кольцо прогулки. По ходу мы минуем справа выдающийся Дом меховых изделий Мертенса, или Дом моделей (№ 21, 1911—1912, архитектор М.С. Лялевич) в стиле ар-нуво.