В далёкие времена Кутаиси был столицей всей Западной Грузии — Имеретинского царства. Это царство в XIX веке превратилось в губернию, и Кутаиси стал её центром. Его статус опускался всё ниже и ниже, город превращался в тихую провинцию, которая привлекательна как раз отсутствием столичного шума и пафоса. Много позже Кутаиси успел прославиться своими грузовиками («Страшнее волка или рыси автомобиль из Кутаиси»), потом — «ворами в законе», но и это кануло в Лету. История города сейчас эффектнее самого города. Здесь жили Давид Строитель и царица Тамара, здесь венчался на царство мятежный Георгий Русский, здесь сидели в тюрьме Берия и Сталин, здесь учился Маяковский. Много всего здесь было.
Кутаиси примерно на полторы тысячи лет старше Тбилиси. Первое поселение появилось там, где сейчас высится храм Баграта. Если вам случится стоять на этом холме, посмотрите вниз, на плоскую часть города и равнины за ним. В Бронзовом веке это были топи и густые тропические леса, непригодные для жизни. Холм возвышался над этими болотами, а протекающая под ним Риони давала выход к морю. Видимо, ещё первые картвелоязычные мигранты с юга облюбовали этот холм под поселение, и так возник один из городов той самой «Колхиды златообильной», который, как считают, назывался Кутайя. Письменности в то время не существовало, и о событиях тех призрачных лет мы можем только догадываться.
Античность миновала Кутаиси. В 737 году арабское нашествие тоже прошло стороной и не затронуло город. А через полвека цари Абхазии отвоевали у арабов Западную Грузию и в 808 году перенесли столицу из Анакопии на восток, но не в античный город Археополис, а в неприметный тогда Кутаиси. Так город внезапно превратился в столицу довольно большого государства. Затем последовал ряд династических браков, и к 1018 году Кутаиси оказался столицей объединённого Грузинского царства, в которое не вошёл только мусульманский Тбилиси. Памятником той эпохи остался храм Баграта 1005 года постройки. На его примере видно, как монументально, с имперским размахом, строили в те годы.
Позже столицей станет Тбилиси, и Кутаиси временно превратится в провинциальный город. Монголы и хорезмийцы сюда не дойдут. В 1262 году царь Давид Нарини, который получал в Каракоруме ярлык на царство едва ли не в один день с Александром Невским, уклонился от союза с кочевниками (которые звали его в поход на Египет) и сбежал в Кутаиси. Грузия раскололась на две части, и Давид стал правителем той территории, которая не пожелала договариваться с монголами. Она получила название Имеретинского царства. Давид умер в 1293 году и был похоронен в монастыре Гелати.
Кутаиси около 500 лет оставался столицей царства, которое постепенно уменьшалось в размерах. В 1810 году Российская империя с помощью армии ликвидировала его самостоятельность и превратила царство в губернию. Царь Соломон II некоторое время прятался по лесам, затем бежал в Турцию.
Привлекательная сторона современного Кутаиси — изобилие хороших и недорогих гостевых домов: с 10 евро в кармане можно претендовать на отдельную комнату. Минус Кутаиси — его общепит. Тут очень мало ресторанов, и их уровень весьма невысокий. Это касается и вина: Кутаиси — единственный город, где ещё не появилось качественного фирменного винного магазина. Винзавод «Хареба» отчего-то построил себе дегустационный зал в соседнем райцентре. Поэтому культовые «Хванчкара», «Тетра», «Твиши» и «Усахелаури» производятся недалеко, но приобрести их очень трудно.
Многие оказываются в городе просто потому, что в местный аэропорт летают лоукостеры из Вильнюса, Киева, Львова, Варшавы и Будапешта. Из Тбилиси сюда ходит множество маршруток по 10 лари, а ещё есть электрички (цена билета — 4 лари, из Гори — 1 лари), но идут они очень медленно. Поезда Тбилиси — Батуми или Тбилиси — Зугдиди обходят Кутаиси стороной, но к ним иногда добавляют прицепной вагон, который потом доставляется в Кутаиси отдельным локомотивом. Из Кутаиси можно легко уехать в любую точку Западной Грузии. Кутаисский автовокзал огромен, и у него есть расписание (которое, впрочем, хитро запрятано).
Что касается перемещений внутри города, то обязательно надо знать о полезнейшем автобусе №1. Он ходит по кругу: от вокзала к центральной площади, потом через весь центр к автовокзалу, потом по южной окраине города до железнодорожного вокзала и так далее. Он решает множество проблем, не забывайте о нём.