Освоение Сибири и Дальнего Востока русские осуществляли с севера, поэтому именно Якутск стал одним из опорных пунктов. Якутский острог стоял долго, но в боях так и не принял участия, в 1851 году была образована область с правами губернии, а особенно бурно город стал развиваться под руководством губернатора Ивана Крафта (1907—1913), уроженца сибирского села Шушенское.
Современный Якутск нельзя назвать красивым. Помимо довольно унылой советской застройки, здесь много и современных зданий, гостиниц и официальных учреждений, но ни одно из них не может претендовать на нечто выдающееся, а временами выглядят они довольно безвкусно. Город неуютен, в нём мало деревьев, а коммуникации в силу вечной мерзлоты все вынесены на поверхность. Дома все стоят на сваях. Но такова уж особенность здешнего климата.
За пределами центра много откровенных трущоб. Особый вариант путешествия — визит в зимний Якутск. В этом случае вас ждёт встреча с морозным туманом, когда над городом господствует белое облако изморози, плохая видимость на дорогах и нет солнца — оно появляется, только когда отъезжаешь от города на 10—15 км. Тем не менее достопримечательности у Якутска есть. Чтобы осмотреть их, вам нужно начать с площади Дружбы Народов.
Оттуда пройдите по улице Кулаковского, которая не что иное, как набережная одной из проток Лены. Там в одном из зданий Якутского госуниверситета расположен единственный в мире Музей мамонта (ул. Кулаковского, 48). Его местонахождение естественно — именно в Якутии благодаря вечной мерзлоте сохранились останки мамонтов, и не только их, но и других первобытных зверей. Главный экспонат — копия головы мамонта, обнаруженного в 2002 году охотником Василием Гороховым из посёлка Юкагир. Кроме того, там выставлены скелеты шерстистого носорога и первобытного быка. Ещё один уникальный объект — шахта Шергина (ул. Кулаковского, 18, во дворе). Это колодец глубиной 116,6 метра (вместе со скважиной около 140 метров), выкопанный в вечной мерзлоте в 1828—1833 годах купцом Фёдором Шергиным. Изначально он хотел добраться до воды, но успеха так и не добился. Осмотревший весной 1829 года колодец физик Эрман убедил купца в том, что воды он не достигнет (температура грунта на дне 15 метров составила не более -7,5°С). Продолжать рыть колодец Шергина уже в научных целях убедил адмирал Ф.П. Врангель. Интересно, что Академия наук обещала купцу покрыть расходы, но так этого и не сделала.
Пройдя улицу Кулаковского, вы поворачиваете налево и вскоре приходите к площадке на берегу ещё одной протоки Лены, за которой простираются пойменные луга. Как ни странно, но это центр города — там стоит целый комплекс памятников (2005—2007, авторы — Афанасий Романов и Иван Андросов). В него входят, прежде всего, стилизованная колонна-сэргэ высотой 33,4 метра, увенчанная скипетром в виде земного шара с православным крестом. Сэргэ — это коновязь, иначе говоря, столб, к которому привязывают коней, и символ Якутии. Подобных символических столбов по всей республике очень много, большинство из них деревянные и резные. В данном случае сэргэ символизирует русско-якутскую дружбу. Около колонны вы видите также камень в честь отряда казаков, основавших Якутск, обрамлённый каменными завитками, и всё вместе напоминает большую улитку. И чуть в стороне — памятник самому главному основателю, казаку Петру Бекетову. Ансамбль площади завершают кафедральный Спасо-Преображенский собор (1838—1845) в псевдорусском стиле и стоящий за ним роскошный голубой дворец ЗАГСа (2004).
Поверните здесь налево, зайдите за ЗАГС и попадёте в стилизованный участок деревянных домов, называемых «старый город». В них — разного рода кафешки и магазинчики. Здесь же стоит и восстановленная после недавнего пожара деревянная надвратная башня Якутского острога XVII века. На улице Кирова, с другой стороны старого города, есть ещё одна достопримечательность Якутска — Музей истории и культуры народов Севера им. Е.М. Ярославского (пр. Ленина, 5/2) — там тоже весьма интересно, снова представлен якутский бренд № 1 — мамонт, предметы быта и древние письмена якутов, различные лошадиные аксессуары, а также длинный скелет гренландского кита (21 метр). Старый город, правда, весьма странно и надуманно выглядит на фоне панельных домов и не слишком эстетичных построек начала XXI века, например, полукруглого здания Комдрагмета (ул. Кирова, 12). Но там скрыт якутский бренд № 2 — алмазы. Выставка алмазов занимает несколько залов и соседствует с народными костюмами, традиционными якутскими украшениями из серебра и бивней мамонта, а также самоцветами. Правда, посещение Сокровищницы регламентировано экскурсионным обслуживанием и группами, необходимо уточнять режим на месте.
Дальше вы выходите на центральную в Якутске площадь Ленина. Там сосредоточены все официальные учреждения республики и города, а также стоит памятник Ленину и русский драмтеатр. Проспект Ленина в Якутске соединяет три площади, на которых стоят три разных театра: на пл. Дружбы народов, где началась прогулка, — Якутский оперный театр, а на пл. Ойунского — якутский драмтеатр или Саха-театр (2000). Можете пойти туда, это направо, площадь довольно просторна и любима горожанами в качестве прогулок, в центре стоит памятник основоположнику якутской литературы Платону Ойунскому (2003). Ещё один вариант — прямо по улице Кирова в единственный в мире музей хомуса или варгана (ул. Кирова, 33). Там собраны варганы разных народов, в том числе Таиланда, Филиппин, Индии, Монголии, Шотландии, сделанные из разных материалов (дерево, кость, металл), а также разнообразные удивительные якутские музыкальные инструменты. Пройдя улицу Кирова до конца, вы достигнете городского парка с колесом обозрения и стадиона «Туймаада» (1996) — единственного в мире, стоящего на сваях на вечной мерзлоте. В сквере на Кирова вы увидите также памятник казаку Семёну Дежнёву, его жене-якутянке (2005) и их сыну, первому сахаляру Якутии. Сахалярами здесь называют метисов, родившихся в смешанных русско-якутских браках.
Вообще считается, что Якутск стоит на левом берегу Лены. Однако реально в центре города текут только её протоки, есть также озеро-старица, а настоящую Лену можно увидеть только на северной окраине города, у речного вокзала (автобусы № 3, 6, 7, 10, 13). Реку перекрыли дамбой из-за постоянных наводнений. Там же неподалёку площадь Победы, где можно видеть стелу с всадником Нюргун Боотуром, эпическим якутским богатырём, посвящённую ВОВ (1980), а также Национальный художественный музей (ул. Хабарова, 27) — несколько картин известных русских художников, изделия из бересты, шитьё и вышивка, ювелирное искусство, изделия из бивней мамонта, китайские гравюры. На другой окраине Якутска, в микрорайоне Гимеин, находится Институт мерзлотоведения им. П.И. Мельникова (ул. Мерзлотная, 36, экскурсии по договорённости, авт. № 17, 41). Там для туристов открыт подвал, расположенный на вечной мерзлоте на глубине 12 метров, где сохраняется постоянная температура -8°С. Выдаются телогрейки, лестница покрыта инеем, формирующим красивые ледяные кристаллы. А в стенах — ниши с костями древней фауны.
Для организованных туристов в Якутии есть недавно построенный в стиле старого казачьего острога туристический комплекс «Чочур-Муран» (7 км к западу от Якутска, по Вилюйскому тракту, на сопках и берегу озера Ытык-Кюель). Руководитель комплекса Герман Арбугаев предлагает, помимо прочего, экстремальные туры, включающие гонки на собаках (в комплексе есть питомник якутских лаек). Здесь также можно пройти в зону вечной мерзлоты, которая присутствует в ледяной штольне, пробитой в горе.